抑郁症可发生在任何年龄。在患有躯体疾病的老年人中,抑郁症可高达 50%,严重危害老年人的身心健康。虽然抑郁症的病因还不完全清楚,但与老年人易于发生抑郁的心理因素以及社会、家庭、环境等变化有关。
其临床表现为情绪低落、意志消沉、终日叹息、情感淡漠、兴趣减少、抑郁寡欢,对事物失去原有的兴趣和爱好,悲观失望,甚至出现消极自杀情绪,常伴思维迟钝、内容贫乏,有时处于缄默状态等一系列假性痴呆的症状。这些症状与老年性痴呆难以鉴别。
根据过去的人群研究,3%至26%的老年人有显著抑郁症状,而2%至4%年龄超过64岁的老年人以及11%的70岁以上老年人患有严重抑郁。此外,14%的70岁以上老人和37%年龄超过90岁的老人患有痴呆。越来越多的证据表明,抑郁是认知功能障碍的一个危险因素,但目前还不清楚在高龄老年人群中是否也是如此。
一项新的研究表明,严重的抑郁症状可预测老年患者人群将来发生轻度认知功能障碍(MCI),甚至是痴呆。这项研究发表在最近的《美国老年精神病学》杂志上[ Am J Geriatr Psychiatry.2012 Dec;20(12):1006-15]。
这项纳入300多名年龄85岁及以上的女性的前瞻性研究表明,基线时抑郁评分较高的患者与抑郁评分较低患者相比,在5年之内发生MCI或痴呆的风险增加3倍以上。此外,研究人员发现,只有19%老年抑郁量表(GDS)评分6分或更高的受试者在5年后认知功能正常。
严重的抑郁症状是85岁以及85岁以上女性认知障碍和认知能力降低的一个重要危险因素。目前尚需要进一步研究,以明确抑郁在高龄患者MCI和痴呆发生发展中的确切作用,确定治疗抑郁是否可以防止这些人群认知能力降低并增加生活独立性。