阿尔茨海默病可以分为若干临床阶段.不过,各病人之间的差异较大,而且疾病的进展往往也不像以下讨论所提示的那么正规有序.疾病进展呈渐进性,虽然有时候症状看来能保持平稳一段时期.
早期阶段的特征是近事记忆的丧失,不能学习并保留新的信息,语言问题(特别是选用适当的文字),情绪大幅度波动,以及性格改变.病人对执行日常生活活动愈来愈感到困难(例如,计算收支平衡,外出不至迷路,记住将各种物件安放在何处).抽象的思维或正确的判断可能都有减退.病人对控制和记忆的丧失的反应可表现为容易激惹,不友善,或激动.某些病人有孤立的失语症或空间视觉认知困难.虽然早期阶段的病情可能并不妨碍病人的社交活动,但病人家属可能会发现其一些奇怪的行为(例如,去商店购物半途发生迷路,或忘记最近宴请的客人的姓名),伴同情绪不稳定性的发病.
在中期阶段,病人不能学习并回忆新的信息.远事记忆亦受到影响,但并不完全丧失.洗澡,进食,穿衣或上厕所等活动可能需要他人帮助.行为的混乱可表现为出门迷路,激动,不友善,不合作,或攻击性行动.到了这个阶段,病人已丧失所有的时间与地点定向感觉,因为正常的环境或社交性信号或线索的应用效率都大为降低.病人时常迷失方向,有时候可严重到找不到自己的卧室或卫生间.虽然他们能保持下地行动,但易跌跤,或因精神错乱而发生意外.
在严重阶段,病人已不能行走,不能执行任何日常生活活动,通常还有大小便失禁.近事和远事记忆完全消失.病人甚至不会吞咽并进食,很容易发生营养不良,肺炎(特别是吸入性肺炎)以及褥疮.因为此时病人一切生活活动都须完全依赖他人照顾,往往只能将他们安顿在能提供长期全面护理的机构中.最后,病人缄默无语.因为这些病人无法向医生诉述症状,老年病人对感染往往又不产生发热或血白细胞升高的反应,所以临床医生发现病人病情有变时,只能凭借经验与警惕性来处理.
运动障碍或其他局灶性神经障碍出现得很迟,虽然在疾病的各个阶段
癫痫发作的发病率都有所提高.
阿尔茨海默病的末期阶段是昏迷和死亡,通常是死于感染.
并发症
行为方面的并发症包括不友善,激动,迷路,与不合作.精神方面的并发症包括抑郁,焦虑,与类偏执狂反应.真正的精神病(偏执狂,妄想与幻觉)只见于10%左右
阿尔茨海默病病例.此外,随着病程的延长,大约80%的家属或照料者会产生
抑郁症状.代谢性问题(如脱水,感染,药物毒性作用)可加重认知障碍,而使照顾病人的工作变得更为困难.用于治疗
阿尔茨海默病的一些常用药物(特别是针对行为异常的抗精神病药物),可以引起帕金森综合征的动作障碍与直立性低血压.具有抗胆碱能不良反应的三环类抗抑郁剂可引起便秘,尿潴留,
青光眼与癫痫发作.非处方类抗组胺药物能使精神错乱更为恶化.以上提到的这些并发症有可能导致将病人过早送入收容性机构的危险,应尽量避免或迅速予以治疗,因为其中有不少是可以控制或逆转的.