任何高等动物体内均存在一个免疫系统。免疫系统的功能对外是识别诸如细菌等外来的异物,对内是鉴别体内产生的变性细胞如
肿瘤组织等,并将其消灭,从而保证机体的健康。有一种用于医学实验的裸鼠,这种裸鼠没有免疫系统,必须在无菌的环境中饲养,否则一旦感染必死无疑。
艾滋病也是由于病人的免疫系统被病毒彻底破坏,最终导致病人死亡;所以艾滋病也被称为免疫缺陷性疾病。所以,免疫系统外御入侵之敌,内灭变质“分子”,是人体内不可少的“保卫”系统。
但是,免疫系统的特殊性又使它成为
器官移植的一大障碍。众所周知,人体体内的所有遗传物质,包括与移植有关的移植抗原50%来自父亲,另50%来自母亲。如果供体器官上的移植抗原与病人不符,器官移植到病人体内后,随着血管的开放,病人体内的免疫活性细胞与移植器官一接触就识别出移植器官上与已不同的移植抗原,认定该器官为入侵“异已分子”,这一阶段称之为“识别阶段”。然后,这些免疫细胞立即进入“反应阶段”;免疫细胞很快大量增殖,扩充“兵力”,壮大自己的力量。然后开始对移植器官进行攻击,最终将其消灭,这称之为“效应阶段”。经过这三个阶段,被移植的器官被排斥,移植宣告失败。
解决这一问题有二个途径:一是寻找一个移植抗原与病人完全相同的供体。这只有在同卵双生子才能实现;父母、兄弟、姐妹也只是部分相同。在无血缘关系人群中寻找移植抗原完全相同的供体更是犹如大海捞针。这一步既然不可能,那就只能走第二条路,即长期使用免疫抑制剂来抑制机体的免疫系统,减弱它的识别、增殖及对移植器官进行攻击的能力,以保护移植器官的结构和功能。一旦停用免疫抑制剂,或者使用剂量不足,均可导致免疫系统对移植器官的攻击。这就是
肾移植术后必须长期使用免疫抑制剂的原因。